工業氣體可分為空分氣體（由空氣直接分離可得）、合成氣體和特種氣體。其中空分氣體應用空間較大，以鋼鐵冶煉為例，需要吹入氧氣保證煉鋼純度，包括富氧煉鐵和全氧煉鐵，而軋鋼、鍍鋅、鍍鉻、熱處理的過程中也需要吹入氮氣作為保護氣，此外向熔融的鋼水中吹入氬氣可以加速液鋼凈化。
合成氣體主要用于食品包裝、機械制造等領域，特種氣體是用途有別于一般氣體的氣體，是一個籠統的概念，一般認為是由電子氣體、高純石油化工氣體和標準混合氣體所組成，其中電子氣體主要用于超大規模集成電路、平板顯示器件、化合物半導體器件等領域，高純氣體包括高純SiH4、PH3、AsH3、B2H6、N2O、NH3等。
工業氣體用量最多的傳統產業有：煉鋼、煉鐵、有色金屬冶煉、化肥生產、乙稀、丙稀、浮法玻璃生產等。而煤礦滅火、煤氣化和煤液化，玻璃熔化爐、水泥生產窯、耐火材料生產窯，光學、國防工業中的燃料、超導材料生產、半導體、光纖生產等領域是工業氣體有望實現增量應用的領域。
具體來看，工業氣體的下游應用中，占比較大的包括鋼鐵（24%）、石化（13%）、電子產品（10%）等。分氣體來看，應用最廣的為氧氣、氮氣和氬氣，其中氧氣下游應用較廣的行業為金屬（44%）、化工（21%），氮氣應用較廣的行業為化工（34%）、煉油（18%）。
全球工業氣體市場規模穩步擴大，且自2014年以來增長速度穩定在7%到10%之間。根據SAI的統計，2018年全球工業氣體市場總產值達到1272億美元。中國工業氣體市場表現優于全球，2014-2019年間的復合年增速為10.5%，2019年市場規模達到1477億元，約占全球市場的15%。
工業氣體業務具有資金門檻高、回報周期較長的特點，因此業務開創早期需要大量的投入。從簽訂合同到設立氣體子公司，交付大型空分裝置，再進行廠房建設、管道鋪設和零售渠道開拓，均需要較長的時間，例如菏澤杭氧投資額2.4億元，交付期18個月，而玉溪杭氧的投資額達到9.6億元，同時建設4套40000 Nm3/h裝置，交付期達到27個月。
與美、歐等發達國家相比，我國第三方專業氣體公司的供氣模式占比較低，第三方專業供氣發展空間大。目前許多大型工業用戶用氣仍以招標設備采購、氣體自產自用為主，部分中小用氣企業也在招標中小型空分設備。
根據前瞻產業研究院統計，截至2019年底，國內工業氣體相關的獨立供應商收益占比約為54.6%，而同年全球外包供氣比例約為80%，國內第三方外包供氣收益仍有上行空間。外包模式下，氣體公司的收入來源包括管道氣收益、液體收益和氣體收益，三種業務模式的下游分布越來越分散。
一般來說，和客戶公司簽訂供氣合同并投產后，除現場制氣外多產生的產品，可通過液體罐槽運送到臨近區域不需要集中供氣的電子、化工、機械等中小客戶，需求更加分散的如醫用氧氣瓶往往會通過瓶裝氣的形式銷售。根據法液空的業務介紹，輸送的低溫液體一般生產流量較低，但純度更高，而現場制氣中的吸附、滲透和低溫制氣的純度區別不大，但低溫現場制氣的生產流量極高
相比自建供氣，第三方外包具有諸多優勢，具體表現為資金利用效率提高、單位制氧量的能耗、設備折舊成本低、節約人力成本等。據《攀枝花日報》報道，攀鋼梅塞爾新機組每標準立方米氧氣可節約0.032kg標準煤，而自建的舊機組每標準立方米氧氣折合約0.33kg標準煤，外包后能耗下降了9.76%。
此外，工業氣體在下游諸多行業應用中雖不可或缺，但制氣成本占比基本不超過生產成本的5%，為此進行大規模的資金投入并加以維護，往往得不償失。對用氣客戶來說，中型企業更傾向于選擇外包供氣，部分超大型企業，如石油煉化類企業，氫氣供應量可能隨原油品質而改變，且部分設施副產氫氣，自建空分供氣的成本可能與專業氣體公司相當，另外外包供氣協議往往包括照付不議條款，規定了最低用氣量一般為產能的80-85%，因而這類企業會傾向于選擇自建供氣，或者與專業氣體公司合資成立氣體子公司。
